Если бы не Нил, несущий свои воды от Эфиопского нагорья и Центральной Африки к Средиземному морю, Египет с его ничтожным количеством осадков был бы почти непригоден для жизни. Благодаря этой реке он еще в 3-м тысячелетии до н. э. превратился в самое большое и процветающее государство Восточного Средиземноморья и оставался таковым вплоть до римского завоевания в 30 г. до н. э. В средние века он возвратил свое былое величие и по сей день является наиболее крупной, густонаселенной страной на Ближнем Востоке. Причем на протяжении столетий Египту удавалось сохранять свою историческую целостность, поскольку его границы почти не изменялись.
В древности положение Египта определялось благоприятными возможностями для сельского хозяйства, которые давала река. Нил с его неисчерпаемыми богатствами и другие географические факторы оказывали непосредственное воздействие на политическое развитие страны и формирование мировоззрения египтян.
В период плейстоцена, закончившийся примерно к 10-му тысячелетию до н. э., территория Египта включала часть Восточной Сахары и была населена кочевыми племенами охотников и собирателей. Климат тогда был гораздо менее засушливым, чем теперь, и они вполне могли прокормиться в тех местах, которые сегодня поглотила пустыня. Долина и дельта Нила с болотистыми, затопляемыми землями были надежным источником воды и пропитания. Они влекли к себе и людей, и животных. В 12-м тысячелетии до н. э. племена, населявшие Египет помимо охоты и рыболовства занимались сбором дикорастущих злаков, однако зерно требовало более тщательной переработки, чем другие продукты. Это позволяет сделать вывод, что потребность в пищевых ресурсах возрастала.
Шли века, климат Сахары становился все суше, и ко 2-му тысячелетию до н. э. он стал почти таким, как сегодня. С 10-го по 5-е тысячелетие до н. э. люди мезолита селились вокруг источников воды, все более интенсивно используя природные ресурсы в оазисах и вблизи Нила. В те времена культура этого района была однородной в отличие от более позднего периода, когда стали образовываться небольшие сельские общины. Переход к земледелию произошел, по-видимому, в 7-5-м тысячелетиях до н. э., намного позднее, чем в Западной Азии. Но в связи с тем, что долина Нила не хранит следов обработки земли, можно предположить, что ее возделывали и в более ранний период, чем это подтверждается документальными свидетельствами.
Постепенно с расширением пахотных земель увеличивалось и население долины и дельты Нила. К 4-му тысячелетию до н. э. в Египте существовали две додинастические культуры: более старая Меримдская в районе дельты и Бадарийская в Верхнем Египте, центром которой был Асьют. И только примерно к 3100 г. до н. э. в бассейне Нила образовалось единое централизованное государство.
Страна процветала вплоть до римского завоевания. Этому способствовали политическое единство и стабильность, а также возможность постоянно увеличивать площади обрабатываемых плодородных земель. Важнейшую роль здесь играл Нил. Пахоту начинали после ежегодного половодья, которое продолжалось с конца июля до сентября. Посевы почти не требовали полива, урожай собирали с марта по май. Регулирование паводковых вод повышало урожайность, а осушение затопленных территорий, на которых оставался слой плодородного ила, позволяло расширять обрабатываемые площади. Овощи выращивались на небольших участках, и воду приходилось носить из реки в горшках, так как вплоть до 1500 г. до н. э. никаких механических приспособлений для подъема воды не существовало. Некоторые растения, например финиковые пальмы, плоды которых созревали в конце лета, забирали воду из подпочвенного слоя и не требовали дополнительного ухода.
Пока остается неясным, когда и как произошел переход от практики регулирования паводковых вод и ручного полива к созданию широкомасштабной ирригационной системы. В период Среднего царства (ок. 2040-1640 до н. э.) ирригация больших участков поймы уже прочно вошла в жизнь, однако в Древнем царстве (3-е тысячелетие до н. э.), во время строительства гигантских пирамид, ее, по всей видимости, еще не было.
Египетские тексты почти ничего не говорят об ирригации и водоснабжении, что затрудняет определение времени их введения. Исключение составляют собственные жизнеописания местных правителей в беспокойный период Первого распада (ок. 2134-2040 до н. э.), утверждавших, что ими были построены каналы, обеспечившие население водой, в то время как другие этого не делали. В более благополучные времена эти вопросы либо были уже решены, либо считались не столь важными, чтобы упоминать о них в государственных документах. Единственным районом, где работы по расширению ирригационной системы были завершены до наступления греко-римского периода, был оазис Файюм, расположенный к западу от долины Нила и к югу от самой высокой точки дельты. Здесь в период Среднего царства удалось намного увеличить площадь обрабатываемой земли с помощью обводного канала, направлявшего воду Нила на поля, расположенные в низине. К сожалению, до нашего времени это сооружение не сохранилось.
Разлив Нила происходил ежегодно; затопляемые территории долины и дельты отличались исключительным плодородием, поэтому сельское хозяйство этого района было самым надежным и продуктивным в стране, что давало возможность делать запасы на случай непредвиденных обстоятельств. Однако подобная ситуация обеспечивала лишь относительное благополучие. Неурожаи в случае недостаточного паводка, косившие население болезни и другие бедствия сдерживали темпы сельскохозяйственного роста, кроме того, в древности, в отличие от современного Египта, с полей собирали только один урожай в году. Да и сами наводнения обладали огромной разрушительной силой.
Эта статуэтка из роговой брекчии (высота 50 см.), изображающая бородатого мужчину, сделана мастером, жившим в долине Нила (культура Негада I, додинастический период, 4-е тыс. до н. э.).
Хнум, бог с головой барана (рельеф из Малого храма в (Абу-Симбеле), считался покровителем Первого порога Нила, мифические пещеры которого, как полагали древние египтяне, были источником разлива реки. Культ Хнума был распространен главным образом в Верхнем Египте в районе Элефантины.
Выращивали здесь главным образом зерновые: полбу, из которой пекли хлеб, и ячмень для изготовления пива. Они составляли основу рациона и хорошо сохранялись. Главными техническими культурами были лен, шедший на изготовление множества вещей, от канатов до тончайших тканей, а также бывший предметом экспорта папирус - болотное растение (правда, нам неизвестно, было ли оно культурным или дикорастущим). Корни папируса употребляли в пищу, а из стеблей делали всевозможные предметы: от лодок и циновок до прославившего Египет писчего материала, который вывозился и в другие страны. Кроме того, здесь выращивались самые разнообразные фрукты и овощи. Мясо крупного рогатого скота занимало сравнительно небольшое место в рационе питания, зато на болотах охотились на птиц, а Нил в изобилии давал рыбу, служившую главным источником животного белка для большинства населения.
Нил не только обеспечивал условия для земледелия, но был еще и главным средством сообщения. В египетском письме путешествие обозначалось изображением лодки. По реке перевозились тяжелые грузы, она связывала страну в единое целое. В то же время сложная конфигурация дельты и ее устьев создавала препятствие для иноземного вторжения. Путешествия в глубь пустыни или в Азию были связаны с несравненно большими трудностями, нежели по Египту. Но река способствовала и социальному расслоению - человек, не имевший лодки, считался бедным и, чтобы перебраться через реку, был вынужден пользоваться услугами тех, кому больше повезло в жизни. Смерть тоже была для египтян переходом , путешествием в мир иной, уходом в землю , на другую сторону .
